Учреждения, аналогичные биржам, функционировали еще в Вавилоне, Древнем Египте и Финикии. Но первая постоянная биржа возникла в 1406 г. в голландском городе Брюгге возле дома Ван дер Бурса. На доме был нарисован герб в виде трех кошельков, которые на позднелатинском обозначались словом «bursa». Отсюда стали называться биржами и создававшиеся в дальнейшем товарные и фондовые рынки:

в Антверпене (1460 г.), Лионе (1462 г.), Тулузе (1469 г.), Амстердаме (1530 г.), Париже (1563 г.), Гамбурге (1564 г.), Кельне (1566 г.), Гданьске (1593 г.), Берлине (1716 г.), Вене (1771 г.).

Первая в России Петербургская биржа была организована в 1703 г. Первой международной стала биржа в Антверпене, имевшая собственное постоянное помещение, над входом в которое была знаменитая надпись: «Для торговых людей всех народов и языков». Однако все это были товарные биржи, хотя на ряде из них постепенно были образованы фондовые отделы.

С основанием в 1602 г. голландской Ост-Индской компании роль важнейшего мирового торгового центра переходит к Амстердамской бирже. Здесь впервые появились срочные сделки, а техника биржевых операций достигла достаточно высокого уровня. Поэтому первой фондовой биржей считается организованная в 1608 г. Амстердамская биржа. Затем фондовые биржи возникли в конце XVIII столетия в Великобритании, СЩА и Германии, а в 1878 г. — в Японии.

Первый фондовый отдел в составе Петербургской биржи был создан в 1900 г., однако специальные фондовые биржи в дореволюционной России отсутствовали. В период нэпа биржи играли заметную роль, но к 30-м гг. их деятельность была прекращена.

Биржи подразделяются на товарные (оптовые сделки с зерном, металлами, нефтью и другими так называемыми биржевыми товарами), валютные и фондовые (операции с ценными бумагами). С конца XIX — начала XX в. фондовые биржи стали важнейшими центрами национальной и международной хозяйственной жизни.

Биржи создавались как частные, общественные или государственные организации. В России в соответствии с действующим законодательством фондовые биржи создаются как коммерческие партнерства.

В настоящее время в мире функционирует около 200 фондовых бирж. У каждой из них есть свои особенности, нередко существенные. Даже в Западной Европе, несмотря на попытки сформировать единый рынок ценных бумаг, в правилах деятельности фондовых бирж сохраняются значительные различия.
Наиболее крупными являются те национальные фондовые биржи, которые находятся в главном финансовом центре страны. На них концентрируются акции компаний с общенациональными масштабами операций. Провинциальные биржи постепенно теряют свои позиции. Так складывается моноцентрическая биржевая система. В наиболее законченном виде она представлена в Англии, где Лондонская биржа именуется Международной фондовой биржей, поскольку она вобрала в себя все биржи не только Великобритании, но и Ирландии. Моноцентрическими являются также биржевые системы Японии и Франции, но там еще сохранились провинциальные биржи, однако их роль весьма незначительна. Подобная система сложилась и в России, где главные фондовые биржи сосредоточены в Москве.

В ряде стран действует полицентрическая биржевая система , при которой примерно равные позиции занимают несколько центров фондовой торговли. Так произошло в Канаде, где лидируют биржи Монреаля и Торонто, и в Австралии, где лидерство принадлежит биржам Сиднея и Мельбурна.

Фондовый рынок США в этом плане специфичен: он настолько обширен, что нашлось место и для общепризнанного лидера — Нью-Йоркской фондовой биржи, и еще одной крупной биржи — Американской фондовой биржи; кроме того, в стране функционирует ряд крупных провинциальных бирж. Число их за послевоенные годы сократилось, но оставшиеся достаточно прочно стоят на ногах. Поэтому биржевую систему США надо классифицировать как построенную по смешанному типу.